东汉末年，群雄逐鹿。
由于东汉灵帝将刺史改称州牧，改变了中央和地方之间的等级结构，州牧坐拥一州的军权，加大了州牧的权利，再加上东汉末年当时严重的土地割据直接导致了地方豪强势力的崛起。
由于中央政府政治黑暗，十常侍横行朝野，对地方的控制越加衰弱，造成土地兼并问题日益恶化，而人民饱受此现象的苦果，加上天灾与瘟疫的双重打击，他们于是纷纷起来造反，发动大规模的叛乱，最著名者是黄巾之乱。
时代的动荡不安，也使地方豪强有了崛起的机会，他们一开始靠著自己的财力组织自己的武装军队保卫家园，后来就逐渐演变成拥有私人武力的军阀，如曹操、刘备等人都是在这样的背景下崭露头角，中央政府由于不修政事，对于这样的情况，也是无能为力，反而需要他们维持地方稳定。
当然，州牧自然也利用天下大乱的时机名正言顺的在一方割据势力，而一些刺史和郡守也是不断的扩充自己的军队和权利，更有甚者自封为州牧，刺史等，这样也就宣告了东汉政权名存实亡。
当时的东汉分十三个州，每个势力都彼此相互交战，连年的交战使百姓苦不堪言。
这些割据势力中最让我们熟悉的就是以曹操，袁绍，孙坚父子，刘备为首的势力，也就是《三国演义》开始的地方。
至于其他的势力，有刘表所在的荆州，刘焉和刘璋父子的益州，这些都是由东汉灵帝改州牧以后得受益者。
还有一些领兵的武将，如韩遂，马腾等人，也是割据势力的一种来源。
民间也有一些的团体，张角的黄巾贼，还有汉中地区张鲁为首的五斗米道教，凉州枹罕的宋建自立为河首平汉王。
至于这一切，自然要从黄巾之乱开始说起。
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